«Desaparecida: El caso de Jonelle Matthews», documental de true crime por A&E

A&E estrena esta noche a las 23:00 horas, DESAPARECIDA: EL CASO DE JONELLE MATTHEWS (The Girl on the Milk Carton), un revelador documental de dos partes que reconstruye uno de los casos más desconcertantes de Estados Unidos: la desaparición de una niña de 12 años cuyo cuerpo fue hallado 34 años después.

Cinco días antes de Navidad de 1984, Jonelle Matthews desapareció de su casa en el pequeño pueblo de Greeley, Colorado. Su rostro impreso en los cartones de leche recorrió el país, mientras la policía local, el FBI e incluso el presidente Ronald Reagan se involucraron en la búsqueda. Pero la verdad siempre estuvo más cerca de lo que imaginaban. Recién en 2019, sus restos fueron hallados a solo 32 kilómetros de su hogar, transformando un caso que durante décadas pareció irresoluble en una investigación por asesinato.

Producido por Oxygen, este especial de crimen real que podrá verse por A&E en dos miércoles consecutivos, viaja a los años 80 para contar la historia de una de las primeras niñas en formar parte de una campaña nacional que impulsó la impresión de rostros de menores desaparecidos en envases de leche. Con acceso exclusivo, impactantes reconstrucciones y entrevistas con los protagonistas clave, el documental revela cómo se resolvió finalmente este misterio que conmocionó a una nación y permaneció sin respuestas por más de tres décadas.

Además del testimonio de la familia de Jonelle -incluidos sus padres Jim y Gloria y su hermana Jennifer- y de los detectives que siguieron el caso, el documental da voz a una figura clave en esta historia: Angela Hicks, ex esposa de Steven Dana Pankey, el hombre condenado por el crimen. Hicks, testigo clave en el caso en su contra, rompe el silencio en este especial para contar cómo fue convivir con un asesino y revela la evidencia crucial que llevó a su enjuiciamiento.

En 2020, más de 35 años después de la desaparición, Steven Pankey fue arrestado y acusado formalmente del crimen. DESAPARECIDA: EL CASO DE JONELLE MATTHEWS reconstruye cómo se llegó a ese momento, explorando el impacto de una tragedia que dejó heridas abiertas durante décadas, y que gracias a la tenacidad de familiares, investigadores y testigos, finalmente encontró algo de verdad.

Jonelle Matthews y su desaparición

Jonelle Matthews tenía 12 años cuando desapareció. Era hija adoptiva de Jim y Gloria Matthews y hermana menor de Jennifer, la hija biológica del matrimonio. Su madre la describía como una niña fuerte, decidida y con una gran personalidad: “Desde muy chiquita, sabía lo que quería… y lo dejaba bien claro”, recordó en una entrevista de 2019.

La familia Matthews era conocida por su vida religiosa y unida. Al momento de la desaparición, Jim trabajaba como director de una escuela primaria a unos 15 kilómetros de Greeley. Jonelle, como muchas chicas de los 80, disfrutaba de andar en bicicleta, hacer pijamadas y escuchar bandas de chicos como Menudo. “Era muy graciosa, muy ruidosa. Tenía una personalidad teatral y siempre se hacía notar”, la recordó su amiga de la infancia, Deanna Ross, quien también brinda su testimonio en este documental.

La noche de su desaparición, el 20 de diciembre de 1984, Jonelle había participado junto a Deanna en un concierto navideño escolar que fue transmitido por un canal local. El padre de Deanna, Russ, llevó a Jonelle de regreso a casa cerca de las ocho de la noche. Media hora después, Jonelle atendió un llamado y tomó un mensaje para su papá. Ese fue el último contacto. Su desaparición se produjo entre las 20:30 y las 21:30 horas, cuando Jim regresó a una casa vacía. En principio, el padre no se alarmó. Pero cuando Jennifer volvió del partido y tampoco sabía dónde estaba su hermana, Jim se dio cuenta de que algo no estaba bien. Según reportaron los medios del momento, encontró la televisión y la estufa encendidas, las medias de Jonelle en el sillón y sus zapatos en el living.

La policía local acudió rápidamente, pero había pocas pistas. Sólo unas huellas extrañas en la nieve cerca de una ventana. Más adelante se reveló en el juicio que alguien había intentado borrar esas huellas con un rastrillo, un dato que no se difundió en ese momento.

La aparición del cuerpo, 35 años después

La desaparición de Jonelle ocurrió en un momento clave para la lucha contra la desaparición infantil en Estados Unidos. En 1984, aún no existía el sistema de alertas Amber. Ese año, se fundó el National Center for Missing and Exploited Children y en diciembre el National Child Safety Council lanzó oficialmente el Programa Nacional de Niños Desaparecidos en Cartones de Leche.

El caso de Jonelle cobró notoriedad nacional. Ante la falta de avances, el FBI se sumó a la investigación, y el movimiento ciudadano que exigía respuestas llegó hasta la Casa Blanca. En 1985, el presidente Ronald Reagan mencionó a Jonelle por su nombre en un discurso, impulsando la campaña nacional de rostros impresos en envases de leche. Aun así, durante más de 30 años, el caso permaneció sin resolver.

El 23 de julio de 2019, un equipo que trabajaba en la instalación de un oleoducto encontró restos humanos en un campo al sureste de Greeley, a unos 30 kilómetros de la casa de Jonelle. Un cráneo con dentadura de ortodoncia y prendas escolares que coincidían con la pollera escocesa, blusa y chaleco que la niña llevaba puestos la noche de su desaparición.

Dos días más tarde, se confirmó que los restos hallados eran de Jonelle. Las pruebas forenses revelaron que había sido asesinada de un disparo en la cabeza. Recién entonces, una verdad largamente temida por su familia se hizo oficial.

Steven Dana Pankey fue arrestado en 2020 y, a pesar de que nunca confesó, fue condenado dos años más tarde por el secuestro y asesinato de Jonelle Matthews. Así, en 2022, Pankey fue encontrado culpable de secuestro con uso de arma mortal, asesinato en comisión de un delito grave y de presentar falsos informes. Fue sentenciado a cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional tras 20 años. Actualmente tiene 73 años y cumple condena en la prisión de Arkansas Valley, Colorado. Podrá solicitar su libertad recién en 2040.

DESAPARECIDA: EL CASO DE JONELLE MATTHEWS es una producción de Oxygen Media Productions dirigida por Marcus Plowright y que cuenta con Stuart Clarke como productor ejecutivo.

SINOPSIS EPISODIOS DESAPARECIDA: EL CASO DE JONELLE MATTHEWS

Miércoles, 13 de agosto

UNA DESAPARICIÓN DEVASTADORA (#01 A DEVASTATING DISAPPEARANCE)

En diciembre de 1984, días antes de Navidad, desaparece Jonelle, de solo 12 años. El caso conmociona a la policía local, involucra al FBI y hasta al presidente Reagan. Además, la industria láctea inicia la campaña de niños perdidos en cartones de leche, lo que ayuda a llevar su rostro a todo el país.

Miércoles, 20 de agosto

UN MONSTRUO LIBERADO (#02 A MONSTER REVEALED)

En esta segunda parte viajamos a 2019. Casi 35 años después de la desaparición de Jonelle, obreros encuentran restos humanos con frenillos, que coinciden con los de la víctima. El hallazgo reactiva la causa, y en 2022, Steven Pankey es condenado a cadena perpetua por su asesinato.